Xavier Niel adalah salah satu orang terkaya di Perancis, dengan kekayaan bersih $ 8,1 miliar. Niel berusaha mengubah budaya bisnis tradisional Prancis menjadi budaya di mana startup teknologi dan internet akan berkembang. Ia menghabiskan $ 50 juta dan mendirikan sekolah pengkodean gratis bernama 42 di Paris pada tahun 2013. Ia membuka cabang lain sebanyak 42 di Silicon Valley pada tahun 2016. Pada Juni 2017, ia meluncurkan Station F, inkubator startup terbesar di dunia. Kampus Station F berukuran enam lapangan sepakbola Amerika. Ini memiliki 1.000 startup yang bekerja di bawah satu atap. Tepat di luar Stasiun F, apartemen untuk 600 pengusaha, beberapa hotel, dan sebuah restoran sedang dibangun.
Untungnya, Presiden Prancis Emmanuel Macron adalah onboard dengan visi Niel tentang negara itu sebagai sarang pengusaha. Selama setahun terakhir, Macron telah mengendurkan undang-undang tenaga kerja dan mengatakan negara itu terbuka untuk gangguan. Hal ini sangat kontras dengan reputasi yang secara tradisional dimiliki oleh negara sebagai tempat yang buruk untuk berbisnis. Niel dan Macron mencoba mengubah ini dan memindahkan negara mereka ke 21stabad.
Prancis telah meletakkan landasan untuk ini selama beberapa dekade. Kembali pada tahun 1980-an, negara memiliki segala yang dibutuhkan untuk menjadi kiblat teknologi. Perancis memiliki internet sebelum negara lain. Pada tahun 1982, sekitar 10 tahun sebelum seluruh dunia online, Prancis menggunakan sistem gratis dari France Telecom yang disebut Minitel untuk masuk ke World Wide Web. Setiap rumah tangga Prancis tunggal diberi sistem Minitel. Paling populer, 25 juta warga Perancis sedang menyalakan terminal Minitel mereka untuk memesan bahan makanan dan memeriksa cuaca. Waktu masuk ke sistem Minitel dibebankan oleh menit pada tagihan telepon pengguna.
Neil adalah seorang remaja ketika semua ini terjadi. Dia memalsukan tanda tangan ayahnya untuk mendapatkan saluran telepon kedua di Minitel ketika dia berumur 17 tahun. Dia kemudian menggunakan jaringan dial up untuk mengobrol dengan orang lain. Hal ini menyebabkan dia mengembangkan Minitel Rose di 19, layanan obrolan untuk cybersex. Minitel Rose menjadi salah satu layanan obrolan paling menggiurkan di jaringan. Dia memiliki mode berbagi pendapatan yang menguntungkan yang tidak jauh berbeda dari yang digunakan Apple, Android, dan Google iOS saat ini. Ketika dia berusia 22 tahun, Niel membeli layanan Minitel, Edisi Pon, untuk 2.000 franc. Dua tahun kemudian, dia menjualnya seharga $ 1,6 juta.
Sayangnya, pada saat ini, Minitel gagal. World Wide Web telah diluncurkan dan dilepas secara global. Melihat ke Amerika Serikat untuk inspirasi, Niel mendirikan Worldnet pada tahun 1994. Ini adalah layanan internet pertama di Prancis. Dia menjual Worldnet pada tahun 2000, pada puncak boom dot com yang pertama, dengan harga lebih dari $ 50 juta.
Pada tahun 1999, ia mendirikan Free, ISP Perancis yang sebenarnya gratis. Layanan dasar disediakan tanpa biaya, tetapi pengguna dapat meningkatkan ke koneksi broadband yang lebih cepat dengan harga yang sangat rendah.
Pada tahun 2010, Niel mendirikan Kima Ventures, dana dengan misi untuk berinvestasi dalam 50 hingga 100 startup setiap tahun di seluruh dunia. Pada Agustus 2014, Kima Ventures telah berinvestasi di 300 perusahaan di 32 negara yang berbeda, menjadikan Niel sebagai salah satu angel investor paling aktif di dunia.
Menarik pengusaha untuk Station F datang ke branding dan Niel berharap bahwa Presiden Macron terus mendorong pesannya bahwa Perancis terbuka untuk bisnis. Jika dia melakukannya, beberapa startup terpanas berikutnya bisa keluar dari inkubator Niel.
